Croacia terminó el primer tiempo con ventaja 1-0 sobre España gracias al gol de Ivan Perišić a los 17 minutos, en un tramo en el que Unai Simón había evitado antes la caída de su arco ante un remate de Igor Matanović.
La acción del tanto nació después de esa atajada: Perišić tomó el rebote y concretó la ventaja local. Antes, España había sostenido una racha de 41 partidos oficiales seguidos sin perder y llegaba después de encadenar tres triunfos previos en la UEFA Nations League.
El golpe no cambió el dato de que España ya le había ganado 4-1 a Croacia en el partido anterior, pero sí obligó a los visitantes a reaccionar en el segundo tiempo. En el otro lado, Croacia venía de un 0-7 ante Inglaterra y necesitaba ordenar el partido para sostener el resultado.
Luka Modrić, Mateo Kovačić e Ivan Perišić buscaron manejar distintos momentos del encuentro para que Croacia controlara mejor el ritmo. España, en cambio, quedó con la obligación de ajustar rápido si quería revertir el marcador.